نهر قديم أمد البشر بنصف الذهب المستخرج عبر التاريخ
شكل حوض ويتواترسراند (Witwatersrand Basin) في جنوب إفريقيا واحداً من أكثر الاكتشافات الجيولوجية تأثيراً في التاريخ الاقتصادي الحديث، إذ تشير الدراسات الجيولوجية وسجلات التعدين إلى أن نحو 40% من إجمالي الذهب الذي استخرجه البشر عبر التاريخ جاء من هذا الحوض وحده، الذي تشكلت صخوره قبل نحو 2.7 مليار سنة.
ويبدو المشهد فوق سطح الأرض عادياً إلى حد كبير، حيث تمتد التلال الجافة خارج مدينة جوهانسبرغ وتتخللها الطرق السريعة والأحياء السكنية وأبراج المناجم القديمة. لكن تحت هذه المرتفعات ترقد أغنى التكوينات الجيولوجية المنتجة للذهب التي اكتُشفت على الإطلاق، في إنجاز لم تنجح أي منطقة أخرى في العالم في مجاراته لأكثر من قرن من التعدين المتواصل.
أنهار قديمة صنعت الثروة
تكون حوض ويتواترسراند من طبقات رسوبية هائلة كانت في الماضي أنظمة نهرية وسهولاً فيضية وأحواضاً داخلية ضحلة. وقبل نحو 3 مليارات عام، جرفت الأنهار معادن من تضاريس بركانية تعرف بأحزمة “الغرينستون”، وحملت معها شظايا الصخور الغنية بالمعادن.
وساعدت الكثافة العالية للذهب على ترسبه سريعاً في مجاري الأنهار ومناطق الحصى. ومع تراكم الرواسب ودفنها تحت طبقات جديدة، تحولت بفعل الحرارة والضغط إلى صخور صلبة تعرف باسم “الكونغلوميرات”، محتفظة بتركيبة الحصى النهرية الأصلية. ويصنف الجيولوجيون هذا النوع من الرواسب ضمن ما يعرف بـ”الباليو بليسر” أو الرواسب الغرينية القديمة المتحجرة.
وكشفت الدراسات أن العديد من حبيبات الذهب داخل هذه الصخور ما زالت تحتفظ بأشكالها المستديرة الناتجة عن انتقالها عبر المياه الجارية، ما عزز فرضية أن الذهب تركز أولاً على سطح الأرض بفعل الأنهار القديمة قبل أن يُدفن ويُحفظ داخل القشرة الأرضية مع تطور القارات.
اكتشاف صنع مدينة كاملة
اكتشف المنقبون عام 1886 مكامن الذهب على امتداد سلسلة ويتواترسراند، لتبدأ واحدة من أطول عمليات التعدين المستمرة في التاريخ. وخلال سنوات قليلة تحولت مستوطنة صغيرة من الخيام إلى مدينة جوهانسبرغ، التي نشأت أساساً حول صناعة استخراج الذهب.
وأصبحت المنطقة لاحقاً العمود الفقري لاقتصاد التعدين في جنوب إفريقيا، بينما رسخت البلاد مكانتها كأكبر منتج للذهب في العالم خلال بدايات القرن العشرين. كما توسعت شبكات السكك الحديدية ومصانع المعالجة والمؤسسات المالية حول المناجم، ما ربط الحوض مباشرة بالاقتصاد العالمي.
ولم يظهر الذهب عادة في شكل كتل ضخمة، بل على هيئة جسيمات مجهرية متناثرة داخل الصخور الرسوبية، ما تطلب سحق كميات هائلة من الصخور ومعالجتها كيميائياً لاستخراج المعدن النفيس. وإلى جانب الذهب، استخرجت المناجم كميات مهمة من اليورانيوم، ما منح الحوض أهمية استراتيجية إضافية.
حسم جدل علمي طويل
شهد القرن العشرون جدلاً بين العلماء حول أصل الذهب في الحوض، بين من رأى أنه نتج بالكامل عن عمليات نهرية قديمة ومن اعتبر أن السوائل الحرارية الجوفية لعبت الدور الرئيس في تكوينه.
ودعمت أبحاث حديثة أجراها باحثون من جامعة أريزونا فرضية الرواسب النهرية القديمة، إذ أظهرت التحليلات النظيرية للمعادن أن الذهب جاء على الأرجح من تآكل الصخور المحيطة خلال العصر الأركي، قبل أن تركزه الأنهار وتدفنه العمليات الجيولوجية اللاحقة داخل الحوض.
ويعود عمر الصخور المحيطة بالرواسب إلى ما بين 2.7 و3 مليارات سنة، وهي فترة سبقت ظهور النباتات والحيوانات المعقدة، حين كانت الحياة الميكروبية تهيمن على الأرض. لذلك لا يحتفظ الحوض بثروة هائلة من الذهب فحسب، بل يوثق أيضاً مراحل مبكرة من تطور القارات على كوكب الأرض.
التعدين في أعماق استثنائية
دفع نضوب الرواسب القريبة من السطح شركات التعدين إلى التوغل عميقاً داخل القشرة الأرضية، ليصبح حوض ويتواترسراند نموذجاً عالمياً للتعدين العميق. وتمتد بعض الآبار لأكثر من أربعة كيلومترات تحت سطح الأرض، حيث تتجاوز درجات الحرارة 50 درجة مئوية وتزداد مخاطر الهزات الصخرية الناتجة عن الضغوط الجيولوجية.
وواجهت الشركات هذه التحديات عبر تركيب أنظمة تبريد متطورة وإنشاء هياكل دعم هندسية لتثبيت الأنفاق، ما سمح بمواصلة الإنتاج لعقود طويلة رغم تراجع مستويات الإنتاج السنوية مقارنة بذروة النشاط.
وأظهر سجل الإنتاج التراكمي لصناعة التعدين والمسوح الجيولوجية أن حوض ويتواترسراند، الذي بدأ استغلاله تجارياً عام 1886 رغم تشكله قبل 2.7 مليار سنة، أنتج نحو 40% من إجمالي الذهب المستخرج في تاريخ التعدين الحديث، محتفظاً بمكانته كأعظم مصدر منفرد للذهب عرفه العالم.
المصدر: العربية – اقتصاد